“Sueño con la BCL todos los días”

Connor Zinaich charló acerca de su vida, de Nacional y de sus sueños como profesional.

El extranjero de gran rendimiento con la camiseta tricolor se está recuperando de un esguince de rodilla, con la cabeza puesta en el Final Four de la Basketball Champions League.

“Mentalidad, cuerpo, todo. Tranquilo”, respondió ante la pregunta de cómo se ve de cara a disputar ese partido ante Franca de Brasil, en diálogo con “Básquetbol de Primera”.

“Muy contento, me encanta la cultura uruguaya, la energía, la gente de Nacional, todo. La comida es muy buena. Tengo auto, así que recorro todo lo que puedo”, dijo Connor al ser consultado por su adaptación a nuestro país.

“Estoy solo, mis abuelos estuvieron por tres meses y mi hermano y mi tía por una semana, y la verdad es que me hace muy feliz tenerlos cuando vienen”.

Inicios, profesionalismo y características

Consultado sobre su origen y el significado de su apellido, explicó: “Mi apellido es serbio, de Europa, muy fuerte en personalidad y energía, típico de los Balcanes. Proviene de mi bisabuelo, que viajó en barco hasta Nueva York, y la historia es conocida. Yo soy americano, vivo en Maryland y Florida”.

Sobre sus inicios en el básquetbol: “Juego al básquetbol desde los cinco años. Practiqué muchos deportes, pero me encantó el básquet. Los detalles, la rapidez en la cancha, todo. Practiqué fútbol y fútbol americano, pero este último no me gusta mucho porque me gusta estar sano”.

“Me gusta mirar mucho básquet. Ahora es el March Madness (básquetbol universitario) en Estados Unidos, el mejor torneo del mundo para mí. Son 64 equipos que van jugando en un torneo eliminatorio. Ahora están en el Final Four en Indianápolis”.

Sobre su educación, dijo: “Estudié en South Florida y me recibí en Negocios y Administración”.

Consultado sobre en qué momento decidió que podía ser jugador profesional, respondió: “Tuve unos primeros años en Europa, en un país chico como Malta, por ocho meses. Ahí tuve una lesión de ligamentos cruzados, pero me recuperé muy bien y ahora estoy fuerte. Fue mi primer año como profesional y después se dio lo del COVID, entonces fueron dos años casi sin jugar. Durante ese tiempo estuve con negocios en mi país con mi familia y amigos, y después terminé jugando en Ecuador, Chile, México y Uruguay”.

Zinaich es un jugador muy ágil, con una versatilidad que le permite jugar en varias posiciones, como lo demanda el básquetbol moderno. Sobre como fue su formación y lo que más trabajó, comentó: “Muchos ejercicios de flexibilidad, porque los jugadores versátiles son los mejores de todos. Puedo defender las cinco posiciones; en todas las ligas de Sudamérica, Europa y Asia te piden cambiar constantemente. Los entrenadores en todo el mundo quieren un jugador versátil”.

Al preguntarle cómo se describe como jugador, afirmó: “Como un jugador enérgico, muy divertido para ver y que le gusta tener mucha energía con los fanáticos. Para mí, el equipo es muy importante. En Nacional, por ejemplo, lo primero es la defensa, porque sin defensa no ganas. La ofensiva también es importante, pero la mentalidad de muchos entrenadores es anotar más puntos para ganar más partidos. Para mí no es así: primero la defensa, para incomodar al rival y que sienta la presión”.

“El 85 % de los extranjeros priorizan mucho más el ataque, pero esa no es mi mentalidad. Por ejemplo, un jugador ofensivo que tira bien y es alto es bueno, sí, pero ¿y del otro lado de la cancha qué hacemos? Si a todo lo bueno que tiene le agregamos defensa, termina siendo un jugador mucho mejor”.

Llegada a la institución

Sobre su arribo a la liga, a un club como Nacional y con Álvaro Ponce como entrenador, con esa mentalidad e idea de juego, comentó: “(Álvaro) Ponce, para mí, es el mejor entrenador de todos por la energía y formas que tiene, no solo en una práctica o en un partido, sino en un video y todos los días. Fuera de la cancha es una verdadera persona, que te pregunta cómo estás y cómo te sentís. Para mí eso es muy importante, porque no es solo un entrenador que da la práctica y no tiene relación fuera de la cancha”.

“Tiene la mentalidad de que quien no defiende, no juega. Es simple; eso va para todos nosotros, no solo para mí o para el ‘Pato’ Prieto, que para mí es el mejor jugador defensivo de toda la liga. Es un loco”.

Respecto a su salida en la temporada pasada, porque ya tenía un contrato pactado en México, y si le costó tener que irse, dijo: “Fue muy complicado, sí. Yo quería regresar a Nacional para las semifinales y la final, pero mi responsabilidad estaba en otro lado porque había firmado contrato antes”.

Sobre si sabía que iba a volver al club, dijo: “No, yo quería, obviamente, pero es complicado con México porque tiene tres ligas diferentes en un año, y siempre tenés opciones para jugar. Para mí, es la mejor liga porque hay muchos jugadores NBA, mucho más dinero y más nivel en general”.

“Ahora estoy pensando solo en Nacional; mi responsabilidad y mi cabeza están acá. Después se verá”.

Connor habló acerca de la disputa del Final Four de la BCL y si lo ve como algo posible: “Sí, pero antes del primer partido, por ejemplo contra Flamengo, todos nosotros y el país estábamos atentos. Ellos fueron los campeones el año pasado, un equipo muy fuerte. Después de los primeros cinco minutos en la cancha pensamos que le podíamos ganar y esto es partido a partido. La energía nuestra, en defensa y ataque, es muy difícil de igualar, correr en transición depende mucho de la mentalidad. Flamengo y Franca, para mí, tienen un nivel similar. Ellos se reforzaron y son mejores ahora, pero nosotros también”.

Zinaich tuvo su primera aparición en el Gran Parque Central esta temporada, justo cuando se disputaba el primer partido del año. Llegó y fue reconocido por toda la hinchada y por sus compañeros de forma especial: “(James) Feldeine es mi hermano, es mi familia; el año pasado lo fue y ahora también. El primer partido con Cap fue difícil porque Mauro (Oglivie) se lesionó en los primeros minutos, yo no podía jugar y quedaron solo dos extranjeros junto a Ezequiel (Bell)”.

“La mentalidad del clásico acá es mucho más parecida al fútbol americano: hay mucha más energía y contacto físico. Para mí, es un partido más”.

Sobre cuánto afecta en el plantel la mentalidad de jugar partidos de Liga Uruguaya cuando están a dos semanas de una semifinal de América, dijo: “Es una buena pregunta, porque nos la hacemos nosotros también. La competencia internacional en estas instancias es diferente, porque te preparás para jugar ese partido, sabiendo que estás a dos partidos de salir campeón y quedar en la historia”.

“La Liga es diferente por sus características, tirás menos tiros libres, hay menor porcentaje de acierto y más defensa”.

“La BCL es lo mejor de cada continente donde se dispute, y ganarla te da la chance de jugar la Copa Intercontinental, algo gigante, jugar contra equipos de Euroliga o de Australia. Para mí, es un sueño; sueño con ella cada vez que estoy en mi cama”.

Respecto a si vio las finales pasadas en las que él no pudo estar y en las que Nacional se consagró campeón ante Aguada, comentó: “Sí, todas, de mi amigo Michael Smith. Nunca jugué con él, pero es de esos jugadores con una energía diferente”.

Pensando a futuro, y de acuerdo a su rendimiento y cariño por el país, fue consultado sobre la posibilidad de jugar como nacionalizado en la Selección Uruguaya: “Yo quiero jugar por el equipo nacional, es un muy buen país, me encanta la cultura y las personas. Es una decisión que la tienen que tomar otros, pero yo quiero”.

Sobre los sueños que tiene como basquetbolista, además de ganar la BCL, dijo: “Seguir en Sudamérica, porque un mercado que incluye México, Brasil y Uruguay es un gran mercado, con equipos muy grandes. Europa también es un mercado enorme, tiene todo, pero lo veo parecido en nivel”.

Acerca de cómo percibe el nivel de la Liga en comparación con la temporada pasada, comentó: “Para mí fue más fácil el año pasado. Ahora todos los equipos nos quieren ganar por ser los campeones. Antes de ganar la Liga y la Sudamericana éramos Nacional, un club gigante, pero sin esos trofeos. Ahora, todos los equipos del país nos quieren ganar”.

“Me encanta jugar el clásico en cancha de ellos porque sé que el desafío es mayor jugando de visitantes. Es muy pasional, como se vive en Nacional y en otros equipos de la Liga”.

Respecto a las diferencias entre el básquetbol mexicano y el local, expresó: “Son diferentes porque hay más espacio, los jugadores son mucho más grandes y hay más contacto. Es más táctico, porque los entrenadores son muy buenos y tienen mucha experiencia en Europa u otros países. Hay mucho más video y scouting”.

Cerró con un mensaje para los hinchas: “Gracias a toda la hinchada, y tranquilos”.

Facundo Nolla